African Journal of Food, Agriculture, Nutrition and Development Rural Outreach Program ISSN: 1684-5358 EISSN: 1684-5374 Vol. 5, Num. 1, 2005

African Journal of Food Agriculture Nutrition and Development, Vol. 5, No. 1 , 2005

STUDENT ARTICLE

FOOD AND SEED SECURITY IN WESTERN KENYA: AN ACHIEVABLE GOAL OR A MIRAGE?*

SECURITE ALIMENTAIRE ET SECURITE DES SEMENCES DANS LA PROVINCE OUEST DU KENYA: un but réalisable ou un mirage ?

Peterson Wambugu

*Peterson W. Wambugu, Graduate student, Master of Philosophy in Seed Science and Technology, Department of Crop Science and Seed Technology, Moi University, P.O. Box 1125 ELDORET, Email: seedtech@africaonline.co.ke.

Code Number: nd05018

Over the last decade, food security has been given a lot of emphasis by the government of Kenya. However, despite all these efforts by the government, research bodies and Non-Governmental Organizations, the attainment of food security in most parts of the country remains an unachieved goal. Seed, among other inputs, remains an important vehicle towards achieving this goal as it determines agricultural productivity to a great extent. Seed security refers to the access to high quality seed at a reasonable price and at the right time. This paper outlines some of the practical experiences I have had in Western Kenya concerning food and seed security.

Currently, an estimated 80% of the farmers are engaged in on-farm seed production where they sow their own farm saved seeds [1]. These are mainly obtained from the local landraces/varieties. On-farm seed production refers to the collective efforts by communities who save and store part of their harvest for future planting. It also includes exchange with neighbours and purchase from the local grain market. While a lot of emphasis and research has been done on improved varieties, their impact on agricultural productivity has been minimal especially in the marginal areas. As a result, farmers have resorted to using own seed rather than buying certified seed from seed companies. However, due to poor attention, lack of technical know-how and failure to follow seed quality standards, the quality of on-farm produced and saved seeds is usually poor. This leads to a decline in yields. This constraint was addressed in great detail in a research project funded by the Rockefeller Foundation. In this study, it was found that the production system in western Kenya was characterized by poor soil fertility, high striga infestation, late harvesting, use of local varieties and poor storage conditions [1]. This combination of constraints leads to production of poor quality seeds thereby making both seed and food security elusive.

It is estimated that only 56% of the farmers use fertilizers in their farms and this has adverse effects on the yields. This scenario further complicates the problem of striga infestation since the build up of striga increases with declining levels of nitrogen in the soil. Striga is a noxious weed that causes yield losses of 81-100% and it is estimated that 80,000ha of land planted with maize are infested with it in Kenya causing about $10 million in losses each year [2]. Seeds produced under these conditions of low soil fertility have poor seed vigour and are of low germination capacity. Farmers also delay harvesting their crop so that complete drying takes place in the field. This leads to attack by insects in the field such as Great Grain Borer and weevils and the infestation is subsequently carried over to the store. In addition, while the crop is still drying in the field, it is subjected to unfavourable environmental conditions such as high temperatures and rainfall leading to weathering. This leads to a decline in seed vigour and viability. It may also lead to a build up and spread of seed borne diseases thereby affecting the pathological quality of seed.

The problem of insect damage is made worse by the fact that seeds are stored under poor conditions. Insect damage as high as 72% was observed under the farmers’ traditional seed storage methods which included smoking and treatment with cow dung ash. Furthermore, the seeds are stored in open places where there is fluctuation of storage conditions. Poor storage conditions have been reported to cause up to 10% loss in seed quality in the tropics mainly through loss of viability.

Based on the above facts and observations, it is clear that both food and seed security are real challenges that are facing farmers in Western Kenya. As a result, the attainment of self sufficiency in domestic food production remains a yet-to-be achieved target in Kenya. The country is, therefore, a regular importer of grain and a recipient of food aid especially in times of drought. This situation is clearly neither desirable nor sustainable and, therefore, needs to be addressed.

The problem outlined above can partly be attributed to poorly defined research agendas and objectives and poor policies. While research has been done for decades, it does not seem to have an impact on the lives of small-scale farmers who contribute about 80% of the total agricultural production in this country. There has been considerable repetition, duplication, lack of creativity, originality and development of sustainable technologies which are economically viable for the small-scale farmers. For example, while it is a well known fact that fertilizer application increases crop yields, a lot of research continues to be done on this well known and generally accepted area. It is undisputable to say that farmers know very well that improving the nutrient status of their soils will undoubtedly improve productivity. However, due to economic hardships, majority of the farmers are not in a position to do this. This problem can best be tackled by addressing the economic constraint, for example, through credit facilities and schemes.

In conclusion, the problems presented in this paper call for a multidisciplinary approach in pursuit of a long lasting solution. Contributions from NGOS, micro-finance bodies, extension agents, farmers and researchers of diverse backgrounds (seed scientists, soil scientists, nutritionists, social scientists, agronomists) will all go a long way in addressing this ever threatening problem of food insecurity. Unless this is done, food security remains a mirage, a non-achievable goal and wishful thinking amongst majority of farmers.

FRENCH

Depuis les dix dernières années, le gouvernement Kénian a donné beaucoup d’importance à la sécurité alimentaire. Pourtant, malgré tous les efforts du gouvernement, des corps de recherches et des organisations non gouvernementale, la sécurité alimentaire reste dans la plupart du pays une mission non accomplie. Étant donné qu’elles déterminent la productivité agricole, les semences restent entre autres, un véhicule important pour atteindre ce but. La sécurité semencière fait référence à un accès à une haute qualité de semences, à un prix raisonnable et au bon moment. Ce papier décrit certaines des expériences pratiques que j’ai eu dans la province ouest du Kenya en ce qui concerne la sécurité alimentaire et semencière.

On estime aujourd’hui que 80% des agriculteurs sont engagés dans la production de semences à la ferme (« on farm »)(Wambugu et al., 2003). Les semences utilisées proviennent principalement de variété locale. La production de semence à la ferme fait référence aux efforts collectifs de communautés qui sauvegardent et stockent une partie de leur récolte pour de futures plantations. Cela inclus aussi des échanges entre voisins et l’acquisition d’un marche de semences local. Alors que beaucoup d’importance et de recherches ce sont concentrées à améliorer les variétés de semences, leurs impacts sur la productivité agricole à été minimal surtout dans des zones marginales comme la province ouest du Kenya. Les agriculteurs ont donc eu recourt à l’utilisation de leurs propres semences plutôt que d’acheter des semences certifiées par des compagnies de semences. Cependant, la qualité de ces semences est souvent faible à cause du peu d’attention, du manque de savoir faire technique et de l’incapacité à suivre les normes de qualité standard. Ceci mène au déclin de la production. Ce problème à été souligné de façon très précis dans un projet de recherche mis au point par la fondation Rockfeller. Cette étude montre que le système de production dans la province ouest du Kenya était caractérisé par un sol peu fertile, un taux élevé d’infestation par striga, une récolte tardive, une utilisation de variété locale et de mauvaises conditions de stockage (Wambugu et al., 2003). Cette combinaison de différentes contraintes a mené à une mauvaise qualité de production de semences qui a entraîné une sécurité alimentaire et une sécurité des semences très faible.

On estime que seulement 56% des agriculteurs utilisent des engrais dans leurs fermes et ceci a des effets nuisibles sur la production. Ce scénario complique encore plus le problème de l’infestation par striga étant donné que le niveau de striga augmente quand le niveau d’azote dans le sol diminue. Striga est une mauvaise herbe qui cause des pertes de production de 81-100% et on estime que 80,000ha de plantation de maïs en sont infesté au Kenya causant environ 10 millions de dollards de pertes chaque année (Hassan et al.,1995). Quand la fertilité du sol est faible, les semences produites ont peu de vigueur et ont une capacité de germination faible. Les agriculteurs retardent aussi leur récolte ce qui fait que le séchage complet ce fait sur le terrain. Ceci entraîne des attaques par des insectes comme Great Grain Borer et Weevils sur le terrain et l’infestation est par la suite entraînée sur le lieu de stockage. De plus, pendant que la récolte continue de sécher sur le terrain elle est sujette à des conditions environnementales défavorables comme de hautes températures et des pluies. Ceci à pour conséquence une baisse de vigueur et de viabilité des semences et peut aussi entraîner l’apparition et la prolifération de maladies, affectant ainsi la qualité pathologique de la semence.

Le problème des dommages causés par les insectes est empiré par le fait que les semences sont stockées dans de mauvaises conditions. 72% des dommages causés par les insectes ont été observé chez les agriculteurs pratiquant des méthodes de stockage traditionnelles qui comprennent l’enfumage et un traitement avec des cendres de bouse de vache. De plus, les semences sont stockées à l’air libre où les conditions y sont variables. De mauvaises conditions de stockage sont responsables jusqu'à 10% de la perte de la qualité dans les tropiques, le plus souvent par des pertes de viabilité.

En ce basant sur les faits ci-dessus et des observations, il est clair que la sécurité alimentaire et la sécurité des semences sont toutes deux un véritable challenge auquel sont confrontés les agriculteurs dans la province ouest du Kenya. Par conséquences, l’autosuffisance en production alimentaire domestique reste une cible qui n’est toujours pas atteinte au Kenya. Le pays importe donc fréquemment des céréales et reçoit souvent de l’aide alimentaire surtout en période de sécheresse. Cette situation n’est clairement pas souhaitable et doit changer.

Le problème souligné ci-dessus peut en partie être attribué à des agendas de recherche peu défini et à une mauvaise politique. Alors que des recherches ont été effectuées depuis des décennies, elle ne semble pas avoir d’impact sur les petits agriculteurs qui représentent 80% de la production agricole totale de ce pays. Il y a eu beaucoup de répétition, de duplication, un manque de créativité et d’originalité ainsi qu’un manque de technologies durables qui seraient viables pour les petits agriculteurs. Par exemple, alors qu’il est bien connu que l’utilisation d’engrais augmente la production, de nombreuses recherches continues dans ce domaine pourtant connu et communément accepté. Il est indiscutable que les agriculteurs savent bien que l’amélioration de la qualité des sols en terme de nutriments augmentera indubitablement la productivité.

En conclusion, le problème présenté dans ce papier fait appel à une approche pluridisciplinaire pour mettre en place une solution à long terme. Les contributions d’organisations non-gouvernementales, de corps de micro-financement, des agents du ministère de l’agriculture chargés de former les agriculteurs sur le terrain, des agriculteurs et des chercheurs de différents horizons (scientifiques dans le domaine des semences, dans le domaines des sols, des nutritionniste, des sociologues, des agronomes) ont un long chemin à parcourir ensemble pour régler le problème menaçant de l’insécurité alimentaire. Si ceci n’est pas fait, la sécurité alimentaire reste un mirage, un but non atteint et ne sera jamais réalité pour la majorité des agriculteurs.

1. Wambugu PW, Mathenge PW, Auma EO and HK van Rheenen, A Survey of Current Practices of On-farm Maize (Zea mays L.) Seed Production in Western Kenya. Proceedings of the 6^th African Crop Science Conference Held in Nairobi on 12-17 Oct. 2003. (In Press).
2. Hassan R, Ransom JK and J Ojeim The Spatial Distribution and Farmers, Strategies to Control Striga in Maize: Survey Results from Kenya. In: Jewell, D., Waddington, S., Ransom, J. and Pixley (eds). Proceedings of the Fourth Eastern and Southern Africa Regional Maize Conference. CIMMYT, Harare. 1995 Pp.250-254.